We waren al een tijdje van plan iets over Bitcoin te schrijven. De combinatie van cryptografie en geld heeft vanzelfsprekend onze warme belangstelling, maar we hebben Bitcoin altijd een beetje genegeerd sinds de kritiek van Laurie et al. De grote vraag anno 2015 is natuurlijk: wordt het nog wat met Bitcoin? We verklappen het antwoord maar alvast aan het begin van deze blogpost (en dit is hoe dan ook geen beleggingsadvies): we weten het niet, maar we denken van wel.

Vlak voor de zomervakantie waren we op het tweede Nationale Bitcoin Congres. Locatie was het ING hoofdkantoor in de Bijlmer: het hol van de leeuw, zeg maar. Dat beloofde een confrontatie te worden tussen de oude wereld van het traditionele bankieren en de nieuwe wereld van de FinTech startups. De algemene teneur tijdens die ochtend, waarin het oude bankieren het woord had, was: “Bitcoin gaat het niet worden, maar de blockchain technologie die daaronder zit dat wordt wel wat”. Wat er dan precies wel met blockchains gedaan zou kunnen worden, was niet onmiddellijk duidelijk. David Birch vond zelfs dat we de echte toepassingen van de blockchain nog niet kunnen overzien op dit moment. Afwachtend dus, zoals je misschien van het oude bankieren had kunnen verwachten. In de middag kwamen de FinTech startups aan het woord. Er waren presentaties over toepassingen buiten Bitcoin (o.a. IBM met een wasmachine en het “Internet of Things”), er was een Duitse bank (FIDOR bank) die o.a. met Bitcoin de gevestigde orde uitdaagt, en er was een trendwatcher van Sogeti. Maar veel van de jonge startups richten zich op Bitcoin zelf.

De algemene tendens is dat niet Bitcoin maar de blockchain de toekomst heeft. Het klopt inderdaad dat de onderliggende technologie de drijvende kracht achter Bitcoin is maar het afschrijven van Bitcoin wordt op deze manier wel te gemakkelijk gedaan. In Bitcoin is namelijk veel geinvesteerd. Als pioneerende technologie heeft heeft het veel moeten doorstaan, denk aan de Silk Road affaire. Het opstarten van een netwerk van ‘miners’ is een grote uitdaging gebleken en de acceptatie van de munt als betaalmiddel heeft ook lang geduurd. Wat betreft de acceptatie is het nog steeds zo dat het voornamelijk door een kleine groep enthousiastelingen wordt gebruikt.

Het is wel te begrijpen waarom bedrijven en in het bijzonder banken terughoudend zijn om in bitcoins te stappen. Zoals Arjan van Os, directeur van ABN Amro’s Innovation Centre, uitlegt heeft Bitcoin een negatief imago. Je kunt er “anoniem” drugs en wapens mee kopen. En Mt. Gox en Silk Road hebben ook laten zien dat je ook zo maar je bitcoins kwijt kunt raken. Daar wil een bank niet mee geassocieerd worden. Andere factoren die van invloed zijn voor de keuze voor Bitcoin zijn het open karakter van het netwerk van miners, iedereen die dat wil mag meedoen, en het feit dat er vanuit ‘know your customer’ wetgeving het noodzakelijk is voor een bank om te weten wie je bent. Het alternatief dat banken zien is om (gezamenlijk) een blockchain te beginnen, maar dan wel een permissioned blockchain. Binnen een permissioned blockchain is het netwerk van miners niet open maar mag je alleen meedoen als je wordt toegelaten. Gezamenlijk zouden banken een alternatief voor Bitcoin kunnen ontwikkelen. Dit is een logische zet van de banken omdat het de macht bij de bank houdt. De grote vraag zal zijn waar de burger meer vertrouwen in heeft, de bank of een publiek grootboek dat door iedereen te controleren is.

Wordt het wat met Bitcoin of de blockchain? Wij weten het ook niet, maar intussen bestaat Bitcoin al zes jaar, er is in geinvesteerd door individuen, door FinTech startups, en steeds meer door “echte” bedrijven. Blockchain als technologie lijkt nog een grotere groep aan te spreken. De grote vraag blijft voor welke toepassingen is het nou echt geschikt. Samen met innovatiepartners gaat InnoValor hier een antwoord op zoeken.

Ook geïnteresseerd in Bitcoin of blockchain technologie, neem dan contact op met Martijn Oostdijk.